山东乳山的历史最早可以追溯到新石器时代中期，距今已有4000多年的历史。据记载，在夏朝时期，大禹在治水后将中国划分为九州，乳山属于古代青州的辖区。西汉初年，刘邦在此建立育犁县，这是乳山第一次设立县城。此后，乳山先后隶属于东牟县、文登县、观阳县、牟平县等。1941年2月，中共胶东区委划牟平县南部和海阳县东部建牟海县。1945年，乳山县成立，并以该地区南部的大乳山命名。1993年7月17日，撤销乳山县，设立乳山市（县级）。
大乳山地层形成于中生代时期，距今约2.5亿年至6500万年2。这个地质时代大约从1.4万年前开始，结束时间距今约8000年左右3。这些地质年代与乳山市的历史发展无直接关联，但提供了地质时期的时间框架。
乳山市的历史可以追溯到新石器时代中期，当时境内已有人类聚居。根据考古发现，夏朝时期乳山属于东方嵎夷之地，商朝时属于青州，春秋战国时期是齐国的属地。秦朝时，乳山属于齐郡腄县。汉高祖四年（公元前203年），境内设立了育犁县。东汉建武五年（公元29年），育犁县并入东牟县，之后隶属于牟平县、文登县、观阳县。清雍正十三年（1735年），乳山分属于海阳县和宁海州（1914年更名为牟平县）。1945年1月，牟海县更名为乳山县，县城设在夏村，隶属胶东行政区东海专区。1958年10月，乳山县撤销，划归海阳县、文登县及烟台市。1961年10月，乳山县恢复，隶属烟台专区。1983年8月，改属烟台市（地级）。1987年6月，改属威海市（地级）。1993年7月，乳山撤县设市（县级）1。